Un gene dei Neanderthal può aumentare la massa muscolare

I ricercatori hanno studiato una variante genetica di origine neanderthaliana che ancora oggi può influenzare muscoli, altezza e struttura fisica

"Beato lui/lei, ha i geni giusti": è una frase che si sente spesso parlando di persone naturalmente muscolose o ben predisposte all'attività fisica. E non è soltanto un modo di dire. La genetica contribuisce davvero alla quantità di massa muscolare che riusciamo a sviluppare, anche se individuare i geni coinvolti non è così semplice. Ora, una ricerca ne ha messo sotto osservazione uno con una storia singolare, che deriva dall'uomo di Neanderthal. In alcune persone quella vecchissima eredità genetica è ancora presente e sembrerebbe associata proprio a una maggiore massa muscolare.  

Antenati robusti

I nostri antenati Neanderthal avevano muscoli evidenti e una struttura fisica più massiccia della nostra, con torace ampio e ossa robuste. Da tempo gli scienziati sospettavano che dietro queste differenze ci fosse anche un gene, ma non era chiaro quale. Poi, analizzando il DNA di 3 Neanderthal, i ricercatori ne hanno scoperto uno che regola proprio la risposta dell'organismo all'ormone della crescita, fondamentale per lo sviluppo di ossa e muscoli, e che compare ancora oggi in una parte della popolazione mondiale, ereditata attraverso gli antichi incroci con Homo sapiens. 

Test in laboratorio hanno dimostrato che le cellule dotate della versione neanderthaliana del recettore dell'ormone della crescita, una volta stimolate, si moltiplicavano più rapidamente: dopo cinque giorni erano il 39 per cento in più rispetto a quelle con la versione oggi più comune nell'uomo. In altre parole, il gene renderebbe le cellule più sensibili al segnale che favorisce la crescita. 

Non solo muscoli

Quando hanno cercato la stessa variante genetica in persone che vivono oggi, utilizzando i dati di oltre 1,1 milioni di adulti, i ricercatori hanno scoperto che chi la possiede tende a essere leggermente più alto e pesante e ad avere una quantità maggiore di massa muscolare.La differenza, in realtà, è modesta: circa 150 grammi di muscolo in più tra braccia e gambe per ogni copia della variante genetica. Anche il tronco presenta una maggiore quantità di tessuto magro, mentre non aumenta il grasso corporeo. Insomma, non siamo davanti al gene del culturista, ma a una piccola predisposizione che, sommata ad altre caratteristiche genetiche individuali, può contribuire alla struttura fisica di una persona. 

L'eredità dei Neanderthal sembra affiorare anche nel volto. Chi possiede questa variante tende ad avere una mandibola leggermente più corta e maggiore probabilità che gli incisivi superiori coprano quelli inferiori. In alcuni studi sono emerse anche radici dentali più corte, caratteristica già osservata nei fossili neanderthaliani. La variante è rarissima in Europa, dove riguarda appena lo 0,5 per cento della popolazione, mentre è molto più frequente in Asia dove raggiunge circa il 24 per cento in Pakistan. 

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