Nfl al via, focus sulla Afc: sette squadre da corsa. Sarà l'anno di Buffalo? New England si ripeterà?

Nella notte tra mercoledì e giovedì il via alla stagione con la rivincita del Super Bowl '26: Seattle contro New England. Analizziamo l'American Football Conference 

Avrà l’ultima parola un grande quarterback oppure una grande difesa? L’American Football Conference non ha una favorita netta, dichiarata, come i Los Angeles Rams nella Nfc. I grandi lanciatori, Josh Allen, Patrick Mahomes e Joe Burrow su tutti, abbondano, ma l’ultimo Super Bowl, stravinto dalla difesa di Seattle, ha ribadito che nel football americano il fenomeno dietro al centro non garantisce il trionfo. Infatti Drake Maye, il promettente quarterback di New England, ha rappresentato l’Afc nella partitissima soprattutto grazie alle prodezze della difesa dei Pats. Buffalo, Denver, Houston, Cincinnati, ma pure New England, Baltimore e Kansas City sognano in grande, ma l’unica certezza è che tutte inseguono il Super Bowl in programma il 14 febbraio a Inglewood, Los Angeles. Ecco il dettaglio delle quattro Division, delle 16 contendenti, solo sette conquisteranno i playoff. Il via stagionale è in programma nella notte tra mercoledì e giovedì, il 10 settembre, dalle 2.20 ora italiana. Seattle contro New England, la rivincita del Super Bowl ‘26. Cosa chiedere di più?

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Sarà l’anno buono per Buffalo? I Bills sono i favoriti di Division, ma il loro obiettivo è il Super Bowl, che non hanno mai vinto, il resto è un traguardo volante sulla strada verso l’auspicato arrivo. Sono la squadra da battere perché sfoggiano Josh Allen come quarterback e perché gli hanno preso un bersaglio di qualità, DJ Moore. Le incognite restano: il nuovo capo allenatore, Joe Brady, ha tanto da dimostrare, così come il coordinatore difensivo Jim Leonahard. New England è la seconda forza. I Patriots sono reduci dal Super Bowl perso male con Seattle. Il calendario è più complicato rispetto alla scorsa stagione da rivelazione e lo scandalo da cronaca rosa di Coach Vrabel sarà tirato fuori a ogni sconfitta. Però restano da playoff: hanno aggiunto ricevitori di qualità, il fenomeno AJ Brown e Romeo Doubs, per la gioia di Maye, che ha qualità intriganti, ma è reduce da playoff mediocri. Al terzo anno può fare l’ulteriore salto di qualità. I New York Jets, modesti e male allenati da Coach Glenn, e i Miami Dolphins, pessimi, in ricostruzione, favoriti per la scelta numero 1 del Draft 2027, sono pungiball per la concorrenza.

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Difficile da decifrare. La scorsa stagione l’ha vinta Pittsburgh che ha cambiato l’allenatore – fuori Tomlin e dentro McCarthy – e confermato l’eterno Aaron Rodgers, cui ha regalato Michael Pittman. Qualcuno tra Steelers, Bengals e Ravens dovrà forse rimanere con la pagliuzza più corta in mano in prospettiva playoff perché è difficile trovare abbastanza vittorie da spartire per qualificare tre squadre. Cincinnati, che non gioca in post season dal 2022, potrebbe mettersi dietro la concorrenza. Joe Burrow è sano al pronti-via, la difesa è migliorata, così come la linea offensiva. E l’attacco è da fuochi d’artificio, con Ja’Marr Chase e Tee Higgins. Baltimore ha cambiato allenatore: via John Harbaugh, dentro Jesse Minter, ex coordinatore difensivo dei Chargers. Sulla carta un passo indietro. Lamar Jackson a inizio playoff compirà 30 anni, età delicata per un quarterback che punta tutto sull’atletismo. Per rinforzare la pass rush è arrivato Trey Hendrickson e il calendario all’inizio è favorevole, andrà sfruttato. Cleveland ha perso Myles Garrett. I Browns non sono da corsa, la curiosità è vedere chi la spunterà strada facendo nella battaglia dei (modesti) quarterback tra Deshaun Watson e Shedeur Sanders. 

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Houston è la chiara favorita. Perché la difesa dei Texans, che hanno come capo allenatore DeMeco Ryans, ex linebacker Nfl, è straordinaria sia in pass rush che nella secondaria. Se il quarterback CJ Stroud tornasse sui livelli della stagione da matricola… Jacksonville è reduce da una spettacolare annata da 13-4 di record, ma il calendario quest’anno sarà più complicato per i Jaguars, con sole sei partite in casa. Più l’addio al running back Trevis Etienne, ripetersi sarà complicato. I Tennessee Titans sono in crescita, con Robert Saleh come capo allenatore - meritava una seconda chance dopo il flop ai Jets - e Brian Daboll, cacciato dai Giants, che come coordinatore dell’attacco sa il fatto suo. Presto però per pensare alla post season, la linea offensiva è sinonimo di guai. Indianapolis ha recuperato gli infortunati Daniel Jones e Alec Pierce, ma la difesa di Lou Anarumu è un punto interrogativo. 

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La Division d’acciaio, Denver, Kansas City e Los Angeles Chargers sono da playoff. Ma riusciranno tutte a qualificarsi? I Broncos partono favoriti grazie all’arrivo di Jaylen Waddle come bersaglio per Bo Nix. E perché la difesa è una macchina da sack, anche se la sospensione di Jonathon Cooper la priva di un perno cruciale, inizialmente. Coach Payton è un valore aggiunto. I Chiefs ritrovano Patrick Mahomes dopo la rottura del legamento crociato del ginocchio sinistro dello scorso dicembre. L’arrivo di Kenneth Walker, il running back Mvp dell’ultimo Super Bowl, gli permetterà di non dover strafare col gioco aereo. Kansas City ha migliorato la secondaria, ma la linea d’attacco resta un’incognita. I Chargers devono capire cosa vuole fare da grande Justin Herbert, sinora "bello e impossibile", specie ai playoff. Mike McDaniel, nuovo coordinatore offensivo, è stato una sciagura da capo allenatore di Miami. La difesa è tosta e Jim Harbaugh garanzia di consistenza, ma con questa concorrenza i playoff non sono scontati. Las Vegas si è tenuta l’acchiappa quarterback Maxx Crosby, ma non è ancora competitiva. Parte con Kirk Cousins come quarterback titolare, con l’idea di inserire Fernando Mendoza, la scelta numero 1 del Draft 2026, strada facendo. Proprio sicuri sia la mossa giusta?

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