Che cos'è la malattia di Chagas, perché fa paura e i rischi di epidemia

Può restare nascosta per trent'anni e poi distruggere il cuore: la malattia di Chagas è ancora oggi una delle infezioni più insidiose al mondo

È conosciuta anche come "malattia tropicale negletta", e questo già dice molto: è trascurata dalla ricerca e spesso ignorata anche dai medici, eppure la malattia di Chagas colpisce fino a 6 milioni di persone nel mondo, quasi tutte in America Latina, e si porta dentro una delle caratteristiche più insidiose che una malattia infettiva possa avere: può restare silenziosa per decenni, per poi manifestarsi all'improvviso con danni gravi e irreversibili al cuore.

Nonostante siano passati oltre 100 anni dalla prima volta che è stata identificata e descritta - era il 1909 quando il medico brasiliano Carlos Chagas segnalò la nuova malattia dandole il suo nome - la malattia di Chagas è ancora largamente sconosciuta e non diagnosticata. E, coi viaggi e le migrazioni di massa, ora questa malattia ha cominciato a diffondersi ben al di là dei suoi confini storici.

Come si trasmette la malattia di Chagas?

Il vettore tradizionale della malattia di Chagas è un insetto della famiglia Triatominae, lungo tra uno e quattro centimetri e attivo solo di notte. Durante il sonno, questi insetti pungono la pelle delle persone - generalmente sul viso e sulle labbra e proprio per questo sono conosciuti anche come "kissing bugs" - per nutrirsi di sangue. Mentre si alimentano, questi insetti rilasciano feci contenenti il protozoo Trypanosoma cruzi e l'infezione scatta quando la persona punta si gratta e porta inconsapevolmente le feci contaminate a bocca, occhi o naso.

Questa è la via di trasmissione storica, tipica delle zone rurali povere dell'America Latina, ma negli ultimi decenni il quadro epidemiologico è cambiato profondamente. Oggi il parassita si trasmette anche attraverso trasfusioni di sangue, trapianti di organi, alimenti e bevande contaminati e, sempre più frequentemente, anche da madre a figlio durante la gravidanza. In Brasile, oggi, la trasmissione orale attraverso l'ingestione di cibo o succhi di frutta contaminati rappresenta già oltre la metà di tutti i casi acuti registrati nel Paese. "Non si tratta di una puntura. Ma dell'ingestione di qualcosa che potrebbe essere contaminato: un insetto schiacciato o frutta contaminata da escrementi che non è stata lavata correttamente", ha spiegato spiega David Moore, professore di malattie infettive e medicina tropicale alla London School of Hygiene & Tropical Medicine.

Perché è una bomba a orologeria

Uno degli aspetti più preoccupanti della malattia di Chagas è la sua silenziosità. Molte persone contraggono l'infezione da bambini, vivendo in zone rurali, e ne rimangono portatrici per tutta la vita senza saperlo. "Di conseguenza, alcune di queste persone si ritrovano con quella che è essenzialmente una bomba a orologeria, sviluppando malattie cardiache molti anni dopo", ha sottolineato Moore.

Si stima che circa il 30% delle persone infette svilupperà gravi complicazioni cardiache, da ictus ad aritmie e insufficienza cardiaca, a causa del progressivo ingrossamento e indebolimento del muscolo cardiaco, in genere decenni dopo il momento del contagio. "Dopo l'infezione, può esserci un periodo di remissione molto lungo. Le persone possono sentirsi perfettamente bene, addirittura in ottima salute, quindi non ne percepiscono l'utilità per sottoporsi a un test. Anche molti medici non ne sono a conoscenza, quindi non lo sospettano", ha precisato il professor Hany Elsheikha dell'Università di Nottingham.

Una diagnosi rara e quasi sempre accidentale

Il dato che più allarma gli esperti riguarda il tasso di diagnosi. Secondo l'OMS, in molti Paesi meno di una persona su dieci infetta riceve una diagnosi, mentre in alcuni si arriva a meno di una su cento. "In America Latina, al momento, forse solo il 10-20% delle persone riceve una diagnosi, il che significa che circa l'80-90% potrebbe non sapere nemmeno di essere infetto", ha proseguito Elsheikha, pronto a sottolineare come la diagnosi sia molto spesso accidentale e formulata solo dopo uno screening per donazioni di sangue, un test di gravidanza o dei controlli pre-trapianto.

Ad oggi esistono due farmaci efficaci, benznidazolo e nifurtimox, che risultano efficaci quasi al 100% se somministrati precocemente. Il problema è che questo accade raramente: la finestra terapeutica ottimale viene quasi sempre mancata perché l'infezione non viene rilevata in tempo. Una delle tendenze più preoccupanti riguarda la trasmissione da madre a figlio durante la gravidanza. Quando una donna incinta è portatrice del parassita - e nella stragrande maggioranza dei casi non lo sa - questo può attraversare la placenta e infettare il feto. Le stime ci dicono che circa il 5-10% delle gravidanze in cui la madre è infetta si concluda con una trasmissione congenita. "Tra un numero così elevato di donne in età fertile, la trasmissione congenita è diventata la principale modalità di trasmissione. Ora si verificano più nuove infezioni in questo modo che attraverso qualsiasi altra via", ha concluso Moore.

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Il rischio che questa malattia, per decenni confinata a specifiche aree geografiche e fasce sociali vulnerabili, possa diffondersi ulteriormente con i flussi migratori globali è concreto e richiede una risposta coordinata che ancora manca. Solo pochi giorni fa l'OMS ha confermato che il Chagas è presente in 44 Paesi del mondo, inclusi gli Stati Uniti e l'Europa, e che si sta spostando progressivamente verso i centri urbani.

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